集合場所のJR浦佐駅には続々と参加する親子が集まり、スタッフが旗をもって笑顔で出迎えました。15組30名の親子がバスに乗り込み、奥只見ダムのすぐ近くにある宿、ネイチャーカレッジ緑の学園をめざします。

バスの中では、ツアーのキャプテンを務めるJ-POWERの「てるさん」が挨拶。J-POWERグループは全国約100か所で発電所を運営し、水力をはじめ、火力、風力、地熱、バイオマスなど多様なエネルギーを活用して電力の安定供給を支えていることを紹介しました。参加した子供たちからは「すごい」「知らなかった」といった声があがっていました。

続いて、山梨県清里を拠点に自然体験や環境教育活動を行うキープ協会の「みかんちゃん」が、車窓から見える魚沼地域の自然や歴史を紹介しました。奥只見ダム建設のために資材運搬専用道路として整備された奥只見シルバーラインを通りながら、参加者の理解と興味を深めるクイズ大会も開催されました。キープ協会の「しゅんしゅん」と「もっちゃん」が盛り上げる全6問に、子供たちは元気よく手をあげて挑戦していました。

電気の世界を学ぶDVDを楽しみながら「シルバーライン」を進んでいきます。全長22kmのうち約18kmがトンネル区間で、途中には翌日のプログラムで訪れる銀山平へ続く分岐もあるそうです。バスはそのまま直進し、長いトンネルを抜けると宿泊施設「緑の学園」に到着しました。

まずは昼食タイム。赤・青・黄・緑の4組に分かれて美味しいカレーライスをいただきました。食後は自己紹介をしたり、近況を話したり、初対面の緊張をほぐし、午後の見学に備えました。

いよいよメインプログラム「奥只見発電所の体験プログラム～五感を使って発電所を探検～」へ。ヘルメットを着用して安全を確認し、奥只見ダムの頂上「天端（てんば）」を歩いて向かいました。

奥只見ダムは、重力式コンクリートダムとして日本一の高さ（157m）を誇り、総貯水量は約6億トンで、東京ドーム約480杯分に相当します。面積は約11平方キロメートルにおよび、東京都の文京区や千代田区とほぼ同じ広さです。

奥只見ダムで発電された電力は、首都圏や東北地域の電力供給を支えています。また、黒部ダム、御母衣ダム、奥只見ダムは「日本三大ダム」として知られていますが、このうち御母衣ダム（ロックフィル式）と奥只見ダムはJ-POWERが管理・運営しています。

広大な奥只見湖に貯められた水は、水力発電の原動力。 水を高低差によって落下させ、その位置エネルギーを利用して電気を生み出しています。反対側からダムの堤体（ていたい）を見下ろすと、その高さと、大量の水を支える重厚な施設の迫力を実感しました。

発電所はダムの地下深くの位置にあるため、年間を通じて室温は10度前後。上着を着て、天端のほぼ中央にあるエレベーターで139メートル下まで降りていきました。

連絡通路のある11階に到着。「急に寒くなった！」という子供たちの声が響き、ひんやりとした連絡通路を進んでいきます。側溝に流れる水に触れてみると8度ほどでした。

通路を進むと「ドクター」が待っていて、ダム湖の内部で、水力発電の仕組みを学ぶミニ実験が行われました。雲、ダム、発電機、指令塔の役を子供たちが演じ、「発電開始！」の合図でミニ発電機の電球を灯しました。実験を通して、水力発電には水が欠かせないことや、人が発電を制御していることを体感しました。

連絡通路を進みエレベーターでダムの底部まで降りると、先ほど歩いた天端を、下から見上げられる場所に到着しました。

最上部に見える水色の水門とジャンプ台のような設備は緊急放流用の洪水吐（こうずいばき）。大雨や台風などでダムの水位が限界になりそうなときに、ダムの崩壊を防ぐために水を安全に下流へ逃がすための設備だが、奥只見ダム湖は大きく、溜まった水は水圧鉄管へ送られ発電に使われるため、この水門が開いて放流されることは滅多にないという。

発電機室に向かう前に、水車発電機の模型を使った説明を聞きました。ダムの水が取水口から水圧鉄管を通って大きな水車を回し、回転軸でつながった発電機が回ることで電気がつくられます。

発電機室に到着。奥只見発電所は、電気の使用量が増えるピーク時などに発電を行います。先ほど体験したミニ発電実験で学んだように、需要の高まりを受けて「発電開始！」の指令を受けた1号機が実際に稼働していました。発電機から伝わる振動に触れながら、水力発電が暮らしを支えていることを肌で感じられる瞬間でした。

発電所の見学を終えて天端に戻ると、枯葉を落とし、上昇気流によって空へ舞い上がるようすを観察する体験に挑戦しました。この日は風がほとんどなかったのですが、参加者は天端から身を乗り出すように下をのぞき込み、上昇気流を感じようとしていました。さらに、福島県と新潟県の県境を親子でまたぐひと幕もあり、一歩で県を越える特別な体験に笑顔が広がりました。

続いて「奥只見電力館」に移動し自由に見学。奥只見の四季やダム・発電所建設の歴史をダイナミックに紹介するパネル展示を観たり、自転車を漕いで発電する乗り物を楽しんだり、タブレットで映像教材を視聴したりしました。

大型スクリーンでは、戦後の高度経済成長期の深刻な電力不足を支えるため、国家的プロジェクトとして建設された奥只見ダム・発電所の歴史を学びました。皆さん、当時の貴重な映像を見ながら、豪雪地帯の険しい山中で進められた大規模工事のようすや、その過程で尊い命が失われたことに触れ、日本の暮らしを支える設備の歴史に思いをはせていました。

「緑の学園」に戻った後は、座学で電気の特性や安定供給と環境保全を両立する取り組みについて学びを深めました。J-POWERの「ヤミー」は電気の仕組みを解説。電気は光とほぼ同じ速さで移動すること、貯めておくのが難しいこと、すべての設備が健全に稼働するよう人の手で常に管理されていることなどを学びました。2050年カーボンニュートラルの実現に向けては、安全性（Safety）を大前提に、S＋3E（Safety＝安全性、Energy Security＝安定供給、Economic Efficiency＝経済効率性、Environment＝環境適合）を同時に実現していく考え方の重要性についても学びました。

J-POWERの「シゲさん」は、水力発電の仕組みや奥只見ダムと他のダムとの構造の違い、歴史について解説しました。地下発電所は山の景観を守れるだけでなく、自然災害時にも安全な運転が可能であることなど、その特徴についても学びました。

また、2003年に完成した4号機の建設では、絶滅危惧種であるイヌワシやクマタカ、希少生物と生態系への影響を考慮し、地上での露出工事を最小限に抑えるよう設計。自然との共生を重視した発電所づくりが進められ、生態系の維持を目的としたエコパークも整備されました。

さらに、ダムの下流の川の環境を守るために常に流している「河川維持流量」を活用し、24時間365日発電を続ける奥只見（維持流量）発電所についても紹介されました。本来は河川環境維持のために放流する水を有効活用した発電所で、水資源を無駄なく利用する取組みです。日本一の出力を誇る奥只見発電所のダイナミックな設備の陰で、環境保全と発電を両立する維持流量発電所が稼働していることを知り、参加者の皆さんは水力発電の奥深さを感じていました。

チェックイン後は夕食の時間。魚沼産コシヒカリや、魚沼産の米で育ったもち豚、布海苔を使ったへぎ蕎麦、八海山の湧水で育ったニジマスなど、魚沼の味覚を堪能しました。

食事が終わりひと休みした後は建物の電気を消して夜の散歩へ。目が暗闇に慣れていくうちにだんだんと足元の草や山並みの影、そして星が見えてきました。葉を閉じているクローバーを観察し、蛙や虫の声など「自然の音」を感じました。広場ではシートを敷き、寝転がって夜空を見上げると人工衛星がスーッと動くのを観察できました。

赤色のライト（暗闇での目の順応を邪魔しない）から白色のライトに変え、片目を隠して、左右の目で暗闇での見え方や色の感じ方がどう変化するかを確かめる暗順応を体験。光のありがたさとともに、人が本来備えている力のすごさを実感する学びとなりました。

遊びを通じてさらに仲良くなる夜の交流会では、J-POWERオリジナルの「エコ×エネかるた」で真剣勝負をしたり、スタッフに質問をしたり、皆の距離は縮まって仲良くなっていくようすが見られました。