富山県高岡市は、銅鋳物生産で日本でのシェア90％以上といわれる銅器の町だ。その起源は、加賀前田家2代目当主・前田利長公が高岡城を築き、1611年（慶長16年）に7人の鋳物師（いもじ）を現在の高岡市金屋町へ住まわせたのが始まりといわれている。

高岡銅器は、仏具のほか、銅像などのモニュメント、街灯などに利用されているが、伝統工芸の多くがそうであるように職人の分業によって製造されている。高岡銅器では、鋳造、溶接、研磨、彫金、着色などの専門の職人がおり、それぞれが担当する仕組みだ。

今回紹介する有限会社モメンタムファクトリー・Orii代表取締役の折井宏司さんは、銅器の仕上げ段階の「着色」を専門とする企業の3代目。折井さんの祖父が創業した折井着色所は、高い技術力を持つことで知られ、長野県善光寺で使用される仏具や、皇居の二重橋の照明灯に携わった実績を持つ。

その技術を途絶えさせてはいけないという思いから、26歳で東京のIT企業を退職し、高岡市に戻ってきた。

「私が1996年に、父の経営する折井着色所に戻ってきた時には、すでに銅鋳物業界の不振は始まっていたと思います。近い将来に業界が縮小していくのは目に見えていました」

危機感を持った折井さんが実行したのは、基本に返ることだった。着色について自社で学ぶだけでなく、銅器製造全般について基礎から学ぶことにしたのだ。折井さんは、高岡市デザイン・工芸センターに通い始めた。高岡市デザイン・工芸センターは、銅器や漆器などの伝統工芸に関する人材養成や製品開発の研究、ワークショップなどを行っている公営の施設である。

「着色の前段階の造形を知らないと、クライアントの要望に的確に応えることはできませんから」

高岡市デザイン・工芸センターで2年間学んだことで、折井さんはものづくりの楽しさを知り、自分でも一からつくってみたいと思うようになった。そして、チャレンジしたのが新しい着色方法の開発だった。その革新性について、折井さんは「圧延板を使用したこと」だと語る。

「圧延板なら、テーブルの表面に貼ることもでき、インテリアなどにも活用できるので、市場が広がるのではないかと考えました。さらに、ホームセンターでも購入でき、他社に製造してもらう必要がないため、実験を繰り返すのに都合がよかったのです」

高岡銅器業界が長い歴史の中で生み出して来た「煮色（にいろ）」、「鉄漿（おはぐろ）」、「焼青銅（やきせいどう）」などの着色技術は、米ぬかやお酢、日本酒、梅干し、大根など、毒性のない弱酸性や弱アルカリ性の素材を使い、高温にすることで金属表面に化学反応を起こさせる。

「従来の鋳物への着色は、5mm以上の厚みのあるものが対象でした。私が使っている圧延板は、0.6mmとか0.8mmとかの薄い板ですので、同じ手法で着色しようとすると、板が変形し、極端な場合には板が溶けてしまいます」

従来の着色は、1,000℃以上に熱する必要があったが、圧延板のような薄い素材で、変形しない程度の低い温度で化学変化を起こすことはできないのか。

折井さんは、市販の圧延板を使用し、様々な条件下で圧延板への着色を試した。薬品を変え、濃度を変え、薬品の順番を変え、温度を変えて、来る日も来る日も実験を繰り返した。ある時には有毒ガスが発生してしまったこともあるという。まさに、現代の錬金術師である。

「私が素人だったからこそ、遊び心を持って突飛な挑戦ができたのだと思います。すぐに着色業を継いで職人になっていたら、固定観念に囚われてできなかったでしょう」

こうした試行錯誤を6カ月ほどくり返した頃、後に斑紋孔雀色（はんもんくじゃくいろ）と呼ばれる赤褐色のまだら模様が偶然に出現した。折井さんは「これだ！」と思ったが、過程が記録されていなかったため、その色を正確に再現するまでにさらに数カ月、トータルで１年以上の時間がかかった。

だが、このような作業を通して、温度の調整と薬品の濃度によって、どのような色や模様ができるのかが感覚的にわかるようになってきた。折井さんは、最初にできた斑紋孔雀色（赤）に加え、斑紋ガス青銅色（青）、斑紋純銀色（銀）などをつくり出し、現在では基本となる12色に加え、さらに組み合わせによって数十種類もの色を発色させる技術開発に成功している。

中でもファンが多いのが、地中海の色のような明るいブルーの斑紋ガス青銅色で、「オリイ・ブルー」と呼ばれ、同社を代表するカラーとなった。