漆を塗った器が漆器なので「漆を使わない漆器」とはそもそも形容矛盾だが、Hacoaの製品を表すにはふさわしい言葉だ。

Hacoaがある福井県鯖江（さばえ）市は、1,500年の伝統を持つ越前漆器の産地。漆器の製造は分業制で、漆を塗る「塗師（ぬし）」が有名だが、これ以外に漆を採取する「漆掻（うるしかき）」、木工品をつくる「木地師（きじし）」などがある。

市橋さんは、1994年に義父で木地師の山口怜示さんに師事し伝統技術を継承した。通常10年かかると言われる修業を1日20時間近く働いて3年間でやり遂げた。市橋さんは東京に単身乗り込み、野宿や車中泊をしながら、セレクトショップや百貨店に飛び込み営業を行っていた。この努力が実って、1998年には有名百貨店から「個展をやらないか」と声をかけられたが、その時に立ちふさがったのが地元の問屋だった。伝統工芸の業界では、職人は問屋の注文に応じて製品をつくり、問屋経由で販売するのが常識だった。「勝手なことをするな」と警告され、個展を断念。そこで、苦肉の策として漆を塗らず、木目を活かした製品を販売したのが現在のHacoaの始まり。「漆を使わない漆器」がHacoaの原点だった。その後2001年に義父の会社である有限会社山口工芸の社内ブランドとしてHacoaを設立。これは同社が重箱などの箱物をつくる工房であることに由来する（Haco＋α）。

木目を活かしたトレーや食器などがセレクトショップなどで取り扱ってもらえるようになり、その後、知人のアドバイスでつくったスマートフォンケースが飛ぶように売れた。これに力を得て、デジタルギアのバリエーションを増やしていった。中でも2002年につくった木製のキーボード「木ーボード」は、パリでの展示会で大評判となり、「世界一美しいキーボード」としてフランスのルーブル美術館に1カ月間展示されるという名誉を得た。

「もともとはプラスチックアレルギーの人の要望でつくったもので、技術的にも難しく、大量生産はできない製品です」

だが、こうした実績が同社の名前を高め、若い職人やデザイナーが集まるきっかけになった。商品をつくるだけではなく、集まった若い社員たちを育て、伝統技術を継承していくことも同社の新たな目標になった。

同社では、新しく入った職人にもデザイナーにも等しく「ハコアの哲学」と技術を教え、一つの製品を複数人で分担するのではなく、最初から最後まで一人でつくるという方法を取っている。これは社員が技術を早く習得するために必要なことだからだ。経験の浅い職人は、比較的簡単なものから担当して次第に技術を習得するように教育プログラムが組まれている。

同社の製品は、すべて社内でデザインされている。社内デザイナーがデザインを起こし、自らが試作品をつくり、それを社員が実際に使ってみて、納得するまで改良を重ねていく。デザイナーや社員もまたユーザーであり、職人なのだ。こうしてつくられた商品に愛着が湧かないわけがない。そして、その愛着は顧客にも伝わっていく。