森林資源のうち樹木の伐採の過程で出る端材や間伐材などの林地残材は、放置しておくと林業を妨げ、森林荒廃の原因になる。その林地残材を集めて「木質ペレット」に成型。それをCO₂排出削減に効果的なバイオマス発電に活用する取り組みがある。
この工場では１日最大約90トンの木質ペレットを製造し、年間最大2万5,000トンの生産能力を有する。その全量が長崎県にあるJ-POWER松浦火力発電所に運ばれ、石炭との混焼により発電に利用される。この混焼によるCO₂削減効果は、年間約3万トンにも及ぶ。
工場を運営する宮崎ウッドペレット株式会社は、J-POWERと宮崎県森林組合連合会が共同出資で設立。今春、運転開始から10年が経過した。
「かねて森の厄介者だった残材を、木質ペレットという高付加価値の資源につくり替えることが、当社に課せられたミッション。それが宮崎の豊かな森林を保全し、地域林業の活性化にも資するとなれば、日々の業務にやりがいを感じずにはいられません。現所員14名と小所帯ながら一致協力して取り組んでいます」
そう語る上原隆志所長はJ-POWERより出向している。技術・研究畑でキャリアを重ね、現職になじんだ今では、樹木の光合成によるCO₂吸収でペレット燃焼時のCO₂排出を相殺する「カーボンニュートラル」の一部始終を見渡す、森と電気の守り人のようだ。
「近く広島県にある竹原火力発電所でも始まる混焼に向けたペレットの品質改善と設備増強。これを無事故・無災害で完遂するのが次の目標です」

取材・文／内田 孝

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