起源は戦国時代まで遡ると言われる「講談」。釈台と呼ばれる小さな机を張扇で叩いて調子を取りつつ、軍記物や政談など歴史的な物語を聞かせる話芸である。戦後、多くの伝統芸能と同様に衰退の危機にあったが、近年、伝統的な演目に加え、国際的な事件や経営論など現代的な題材が増えており、「注釈つきだから、わかりやすく学べる」と人気復活の兆しが見えている。
そんな講談界で今、注目されているのが、米国出身の講談師・旭堂南春さんである。
「初心者用のイベントで初めて講談を知った時、講談とはなんと素晴らしいパフォーミング・アーツ（語り芸）だろうと驚きました。もともと興味のあった日本史をより楽しく、より深く学べると夢中になったのです」
特に関心があるのは幕末で、好きな歴史上の人物は坂本龍馬だという南春さん。龍馬を題材とする講談「四天王寺の果し合い」という演目には、つい力が入るという。
「高知新聞の取材の折に、『いつか、龍馬のふるさと土佐・高知で講談を披露したい』と夢を語ったら、早速オファーをいただきました。龍馬ファンの皆様の前で高座を務めさせていただき、感激しました。龍馬像の立つ桂浜は、個人的にも大好きなスポットです」
講談のため、さらなる日本文化探求のために、刀について知るべく居合道を学んだ南春さん。すると、日本独特の呼吸法や力の使い方に気づいた。
「居合では、初めに息を吐き切ります。息を吐く、すなわち体の力を抜くことが、しなやかな体の動きにつながるのです。そのため、余計な力を入れなくても、スパッと切れます。講談も同じで、まず息を吐くことで豊かな声が出るため、奥深い表現が可能になります」
南春さんは、これからも講談を通じて、文化と歴史を伝えていきたいと意気込む。その語りにじっくり耳を傾ければ、私たちが忘れかけている大切なものに気づかされるに違いない。

取材・文／ひだい ますみ　写真／斎藤 泉