どっしりとした大黒柱に、あえて梁を見せて空間の広さを強調した天井。木の温もりが安らぎを生む、昔ながらの日本家屋。
建築デザイナーのカール・ベンクスさんは、そんな日本の古民家に惹かれ、25年以上もその再生に尽力してきた。
「母国のドイツに帰った時に、たまたま新聞に掲載された飛騨高山の古民家の写真を見ました。その素朴な力強さと、長い年月によって醸し出された風格が、何と素晴らしかったことか！ それまで建築デザイナーとして、伝統的な日本間や茶室など繊細で優美な日本建築をヨーロッパに紹介していたのですが、威風堂々たる古民家の魅力に初めて気づき、感動しました」
ベンクスさんは、日本の木造建築とそれを支える職人の技術は、世界的に注目の的であり、今なお世界屈指だという。そして、古民家が簡単に取り壊されてしまう傾向が続けば、若い職人が伝統技術を継承する機会も失われてしまうと危惧している。
「本当に良いものがなくなってしまうのは“もったいない”という思い、価値あるものをずっと大切に使い続ける暮らしなど、日本人が古来守ってきた価値観やライフスタイルを再評価してほしいと願っています」
優れた日本建築とその技術を後世に伝えるべく、奮闘するベンクスさん。日本で再生した古民家は50軒を超える。その胸にあるのは、画家・東山魁夷の「古い家のない町は、思い出のない人と同じ」という言葉である。
「これからも、自分が住む地域はもちろん、日本各地の古民家を再生していきたいと思います。築100年を超える古い家でも、適切なメンテナンスを施し、さらに断熱材や二重ガラス、ストーブなど今の時代に適した技術を加えれば、快適に暮らせますから」
持続可能な社会が求められる今だからこそ、古民家の伝統とその価値について、今一度考えてみる必要があるだろう。

取材・文／ひだい ますみ　写真／竹見 脩吾