株式会社修美は、国宝や重要文化財などの指定文化財をはじめとする美術工芸品を保存修理する工房だ。その対象は絵画や書跡・典籍・古文書・歴史資料など。紙や絹が素材で、その修理は「装こう」と呼ばれ、1000年以上前から行われてきたメンテナンス技術である。
同社の代表取締役の宇都宮正紀さんは、「我々の仕事は、掛軸や屏風、襖、障壁画、書跡などの文化財を日本古来の伝統的手法を用いて、100年後の人々も見ることができるように修理し、保存すること」だと語る。
「絵画や書跡は絹や紙などの脆弱な材料でできているため、大切に保管しても時間が経てば劣化していきます。貴重な文化財が現在まで遺っているのは、昔の人たちが裏打紙を貼り替えたり、クリーニングするなどの適切な修理を適切な間隔で行ってきたからです。
このようなメンテナンスは、江戸時代までは、それを所蔵する藩や寺社がそれぞれ職人を抱えて行っていました。ところが、明治維新によって藩が消滅し、また廃仏毀釈（※1）によって、寺院の余力がなくなり、修理が十分に行われなくなりました。明治以降は民間の表具屋などが中心となって、文化財の修理技術を伝えていたのです」
明治政府も文化財が守られないことを危惧し、1871年（明治4年）に「古器旧物保存方」、1897年（明治30年）に「古社寺保存法」がつくられた。また、昭和になってからは、1950年（昭和25年）に「文化財保護法」ができ、この法律が現在の文化財保護のベースになっている。
修美は、文化財を所蔵する博物館や寺社などからの依頼で、保存修理を行っている。
「文化財修理の基本は、傷んだ部分を取り除いて、それ以上損傷が広がらないようにしながら、文化財の持つオリジナルの美しさを維持し、次の世代に伝えることです」
過去には、新品のようにきれいにすることや見栄えをよくする修理が行われたことがあったが、現在はそうした修理は行わない。過去の修理が適切なものでなかった場合には、それを取り除くこともあるのだという。
文化財の保存修理は、「調査」、「修理方針」、「修理工程」という流れで進められる。「調査」では肉眼での確認以外に、顕微鏡やX線分析、赤外線分析などによる科学的調査によって、損傷の状態を正確に把握する。これによって、汚れ、絵具層の剥落、欠失、そして後世の修理の状態などを正確に割り出す。「修理方針」では、どのような修理を行うかを決定。例えば掛軸の場合には、汚れの除去、絵具層の剥離をどのような方法で止めるか、補紙や裏打紙などを取り換えるか否かや、装丁も新調するかなどを決定する。その後、実際の「修理工程」に進むが、作品の制作された当時と同じ製法の紙や顔料などを使用し、道具もできるだけ当時と同じものが使われる。この修理には1作品につき約1～3年を要するという。