侍ジャパン女子代表として活躍する里 綾実選手。
男子に交じってプレーした小・中学時代、スランプに悩んだ高校時代を経て日本代表に選出され、今も世界の舞台で活躍中だ。
野球への思いとは？ 未来に届けたいメッセージとは？
里選手の素顔に迫る。

取材・文／ひだい ますみ
写真／竹見 脩吾

女子野球選手・里 綾実さんが野球を始めたのは、4歳年上の兄の影響だった。負けず嫌いで、年上の男の子たちに挑むのが楽しく、コントロール良く投げたときの満足感もあり、野球に夢中になった。

中学時代は紅一点、男子部員に交じり野球部でプレーしたが、高校進学時にはこのまま野球を続けるか、それとも実業団を目指せるソフトボールに競技を変更するか悩んだという。そんな里さんを励ましたのは母だった。

「母は実業団のバレーボール選手だったので、『好きなことをやらないで後悔してほしくない』と背中を押してくれました」

といっても、選手生活は、順風満帆ではなかった。高校時代には、イップス（投球ができなくなってしまう症状）を経験し、スランプに悩んだ。

「野球は、技術や体力も大切ですが、メンタルの強さも重要です。今でも、試合前は体の調子や動きを確かめ、不安を一つずつ消していきます」

まず、軽いランニングで体全体を動かし、次にボールを握る。特に違和感なし。さらに、キャッチボール、投球練習を通して、冷静に心を整えていく。

「試合では、自分を出し切るだけです。日本代表チームでも、緊張でガチガチになっている若いチームメイトに、ふだんのプレーができるように声をかけています」

選手として、次のワールドカップで4度目のMVPを狙う里さん。女子野球普及のイベントにも注力している。女子野球の未来のために。里さんの熱い挑戦は続く。