J-POWER沼原発電所は、那須連山の裾野にある栃木県那須塩原市にある。同市は那須野が原に位置し、一部は水不足で苦しんだ原野。不毛の地が農地に変わるまでの、開拓の歴史を知る旅に出た。

作家 藤岡 陽子／ 写真家 大橋 愛

初夏の明るい日差しを浴びながら、板室街道から続く杉並木を歩いていく。
すると、羽を大きく広げた白鳥のような美しい洋館が見えてきた。
屋根の上部が緩い勾配、下部が急な勾配になった二つの傾斜面を持つマンサード屋根、屋根から突き出したドーマウィンド、そして鱗形の白いスレートで飾られた外壁――。道の駅「明治の森・黒磯」に隣接するこの瀟洒（しょうしゃ）な建物は旧青木家那須別邸といい、1888年に建てられたそうだ。
当主の青木周蔵は子爵で、かつドイツ公使や外務大臣を務めた外交官。ドイツの大土地所有貴族の心豊かな生活に憧れ、まだ未開の地であった那須野が原に1881年、青木農場を開設した。
青木だけではなく、当時は多くの華族たちがこの地に夢と理想を求め、次々と農場を開いたという。華族たちが開設した農場は華族農場と呼ばれ、那須野が原の開拓を牽引した。那須塩原市内には青木別邸以外にも大山巌（いわお）や松方正義、矢板市には山縣有朋の別邸がいまも残り、華族農場の歴史を伝えている。

華族たちがなぜ那須野が原に農場を開いたのかを知るため、「那須野が原博物館」を訪れた。出迎えてくださった松本裕之館長に、那須野が原の開拓の歴史をより詳しく教えていただいた。
「那須野が原は木の葉のような形をしていて、東を流れる那珂川（なかがわ）と西を流れる箒川（ほうきがわ）に挟まれた扇状地です。中央部には熊川と蛇尾川（さびがわ）があるのですが、地下が砂礫（されき）層なので水が地下にしみこんでしまい、水が流れておらず、水無し川と呼ばれています」
那須野が原は江戸時代まで、カヤが一面生い茂る原野で、水がないこともあり農作物が育つには厳しい環境だった。
ところが1880年に地元の有力者たちが声を上げ、原野の開拓が始まったという。
「まず最初に立ち上がったのは、矢板武、印南丈作でした。二人は那須開墾社を設立し、後に政府に用水路の造設を懇願したのです」
政府は飲み水と潅漑（かんがい）に使用する用水路をつくることを承諾し、1882年に那須原飲用水路を開削、1885年には那須疏水を造設する工事が始まった。造設工事はわずか5カ月で完成。那珂川上流の西岩崎を取水口とし、千本松までの16.3kmに及ぶ本幹水路が開通。
さらに翌年には分水のため4本の水路も造設され、水を利用できる農場の範囲が広がった。
那須疏水が完備された1887年頃は農場主の半数が華族だったとされ、面積では4分の3を占めたとされる。

博物館で松本館長のお話を聴いた後、町に流れる那須疏水を巡ってみた。
那珂川の上流にはいまは使用されていない西岩崎旧取水口が昔のまま残っていて、絶壁にトンネルを掘ってつくられている様子から工事の苦労がしのばれる。
旧青木家那須別邸がある黒磯や西那須野、千本松牧場の側にも水路は流れ、こうして見ると、この地にとって那須疏水がどれほど重要なものかがわかってくる。
木の葉のような形をした扇状地の、まさに葉脈だったのだろう。
松本館長によると政府が減反政策を始める前、1950年代頃からは那須疏水に加えて地下水の利用も始まり、その後いっきに水田が増えていったという。
いまこうして散策していると、町に田んぼが広がっていることに気づく。開拓に懸けた先人たちは、この風景を夢見ていたのだろう。風が吹くたびに田んぼの水面に波が起こり、すくりと伸びた緑の稲がゆらゆら揺れていた。

明治に開設された華族農場を前身とし、いまも経営を続けている農場があると聞き訪ねて行った。
「うちの牧場の始まりは、松方正義が1893年に開場した千本松農場です」
千本松牧場本部長の三野（みの）進一さんから牧場の成り立ちを伺い、825haの敷地を車で案内していただいた。
「松方は公爵であり、内閣総理大臣を2度務めた人です。元々敷地は、今の約2倍あったのですが、1928年に蓬莱殖産（現ホウライ株式会社）が引き継ぎ、大正から第二次世界大戦後にかけ、現在の敷地面積になりました」
いまは多角経営の牧場事業として三野さんたちが運営している。
「千本松牧場では、自分たちのホルスタインからとれた生乳しか使用しません。アイスクリームなどの乳製品もすべて、牧場で生産された生乳でつくっています」
約500頭のホルスタインが過ごす牛舎はフリーストールといって、牛をつながずに自由に歩き回れるスペースを持ったスタイル。広大な畑では牛たちの1年分の飼料となるとうもろこしや牧草が植えられていた。
「私たちは、本州でも珍しい循環型酪農を実践する牧場で、環境に配慮し、安心・安全な製品をつくる『PURE MILK FARM』を目指しています」
と三野さんは語る。
たとえば、牛たちの寝床になる「おが粉」は敷地に生える赤松でつくられているが、使用を終えたものもまた、肥料にして畑で使っている。
自然を大切に無駄遣いはしない。その考えは、「自然と共生する」という松方の理念をそのまま引き継いでいる。
「私は千本松牧場を特別な場所にしたいと思っています。ここに来たらこんなことができる、という非日常の体験をしていただきたいんです。子どもたちには低温殺菌にこだわった、成分無調整の美味しい牛乳を飲んでほしいですね」
いちご園があり、ブルーベリー畑があり、足湯や温泉が楽しめる。レストランや動物たちとのふれあい広場、サイクリングコースまで備わる牧場だが、
「人工物でつくったものを少なくするように心がけています」
というこだわりもある。
できるかぎり木材や土を使ったもので遊べる施設にしたい、と三野さんが微笑む。現在は新しいレストランと売店を建設中で、新施設には太陽光パネルを設置し、温泉を引いて床暖房にする予定だそうだ。
緑あふれる千本松牧場を見学していると、華族たちが求めた心の豊かさがこの場所にあるように思えた。
水無し、不毛の地と呼ばれた地域はいまや米どころであり、日本有数の牛乳生産地になっている。いまから140年以上前、情熱と野心をもってこの地を開拓した先人たちに伝えたい。
夢は途絶えずここに在る、と。

一般の方は立ち入りを禁止されている管理者用のゲートを抜け、車で山道を上り、沼原（ぬまっぱら）ダムにたどり着いた。
案内してくださったのは中岡敬雄所長。標高1,240mの高地で、巨大なすり鉢のようなダムを見た瞬間、壮大な光景に目を奪われた。
「沼原発電所は上池となる沼原ダムに下池の深山ダムの水をポンプ水車で引き揚げ、落差を利用して発電する揚水発電所です。上池と下池の落差は500m以上で、建設当時はここまでの高落差の揚水発電所は世界でもありませんでした」
沼原ダムの工事が着工されたのは1969年。日本が経済成長を遂げていた時代で、電力の需要が増加していた。また1967年に国営事業による「那須野ヶ原総合開発事業」もスタートしていたことも建設の後押しになった。
見学した日はダムの水深が15mほどまで下がっていた。中岡所長に理由を尋ねると、東日本大震災時にクラック（裂け目） が入り、地震以降は毎年5月にダムの水位を15mまで下げて点検をしているという。さらに5年毎に満水位時の水深40mの水をすべて抜いて大規模な点検・補修を行うそうで今年はその年にあたる。
「設備の保守と管理がメインの仕事なので、緊張感を持ってやっています」
大規模な設備を健全に維持していくことの重要さ、大変さが中岡所長の言葉から伝わってくる。
ダムの周囲には百合に似た黄色の花、ニッコウキスゲが植わっていて7月中旬が見頃らしい。
花言葉は、「日々新たに」。
沼原発電所は昨年、運転開始50周年を迎えた。半世紀もの間、健全に稼働している背景には職員の方々の日々の努力があることを知る貴重な見学となった。

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