地下に眠る エネルギーを 掘り起こす

予想と違う地下深くの現実に、井戸掘削の難しさを知る。

自分の成長を振り返るとき、必ず思い出すのが、蒸気の噴出量を確かめた二つの場面です。入社1年目、山葵沢地域（現在の山葵沢地熱発電所）の調査井で噴気試験を実施した際には、地中から勢いよく噴き上がる蒸気の轟音と迫力に圧倒されました。それまで図面やデータの中にしか存在しなかった地下資源が、蒸気という形で目の前に現れた瞬間、先輩方が積み重ねてきた技術と経験の重みを実感しました。一方で、トラブルにより調査の継続が難しくなり、期待していた結果を十分に得られず、先輩社員とうなだれながら宿に戻ったことも忘れられません。その約15年後、別の地点で自ら計画立案に携わった調査井は、ほぼ想定どおりの深度で地熱資源に到達しました。さらに噴出量の確認試験では予想を上回る量の蒸気が噴き出し、現場やリモートで見守っていた関係者全員が驚いたことを覚えています。見えない地下を相手にする地熱開発では、事前の見立てと実際の結果が大きく異なることもあれば、狙いが的中したり、それを上回る成果につながったりすることもあります。また、現場では刻々と状況が変化するため、その時々に得られる限られた情報から素早く判断しなければなりません。こうした積み重ねを通じて、不確実性と向き合いながら仮説と検証を繰り返すことの大切さを学び、地熱開発の難しさと面白さを肌で感じてきました。

地質の専門知識が、地下資源の可能性を読み解く目に。

大学・大学院で学んだ地質学の知見は、地下資源の調査で候補地の特徴や岩石の状態を読み解く今の仕事に直結しており、専攻での学びが日々の業務の基盤になっています。地質学では、限られた観測結果から地下構造や地質の成り立ちを考察します。しかし重要なのは、結論を導くことだけでなく、その結果を多角的に検証し、自らの解釈を常に見直し続ける姿勢だと思います。今も、地質調査、物理探査、流体分析、掘削データ、発電所の運転データなど多様な情報を統合しながら地下を評価しており、学生時代に培った考え方が大いに活きています。また、入社後は、別の分野の発想に触れ、その解析手法を応用する力も身につきました。一見異なる現象でも、変数のとらえ方を変えることで、似たモデルや数式で扱える場合があります。地熱開発では地球科学だけでなく、統計学や流体工学など、さまざまな分野の知識を活用するため、柔軟な発想力が課題解決につながると感じています。

発電所の完成は、ゴールではなくスタートだった。

入社前は、発電所の仕事といえば地上で行うものが中心だと考えていました。運営まで長く関われることに魅力を感じてはいたものの、地上設備の保守と地下設備の管理のつながりはあまり意識していませんでした。完成後に地下側の業務がどれほど重要になるかも、想像できていませんでした。しかし実際には、地熱発電は発電所が完成してからが本当のスタートだと知りました。地熱発電では、蒸気を取り出す井戸（生産井）と、使い終えた熱水を地下に戻す井戸（還元井）の状態を長期にわたって監視し、地下資源の変化を把握しながら発電を続けていく必要があります。還元した熱水が十分に加熱される前に生産井へ戻れば蒸気量が減少し、熱水に含まれる成分が設備に付着すれば能力の低下につながるためです。そのため、蒸気量や還元量、圧力、温度などのデータを継続的に取得し、将来起こり得るリスクを予測しながら、最適な方法と対策の時期を見極めることが私たちの役割です。発電所の運営は現場だけで完結するものではなく、本店の技術系の部署や関係会社など、多くの関係者との連携によって成り立っています。また、私たちの分析結果が各部署の判断のよりどころとなり、将来の運転や設備の計画を支えています。答えが一つではない中で結論を出す難しさはありますが、地熱発電は地下資源を息長く管理していく事業です。建設から運営まで一貫して携われる面白さとともに、安定した電力供給を担う責任の大きさを胸に、日々の業務に向き合っています。