それは、長い交渉が終わった日のことであった。

1959年（昭和34年）11月22日、「御母衣（みぼろ）ダム絶対反対期成同盟死守会」の解散式が行われた。死守会は1953年（昭和28年）、御母衣ダム建設計画が持ち上がったときに結成された。郷土をダムの底に沈めまいと、174世帯の住民が決起し、猛烈な反対運動を繰り広げてきた。

しかし、戦後の荒廃した産業を復興させるには、まず電力の確保こそが急務であった。1952年（昭和27年）に成立した「電源開発促進法」により、J-POWER（電源開発）が設立された。そして日本の豊富な水資源活用のために真っ先に選定された場所が、庄川上流の御母衣であった。J-POWER（電源開発）の初代総裁に任命されたのは、高碕達之助であった。彼は真摯に住民との対話を続けた。

高碕の回顧録から抜粋する。

『電源開発側でも、泣きの涙であった。
人々の心の裡（うら）は、痛いほど判っていた。
しかし、国全体の進歩のためには、
目をつむってでもやりとげなければならぬ大事業である』

（『文藝春秋』1959年8月号）

死守会の書記長を務めていた若山芳枝は、高碕と幾度となく交渉してきた人物である。一時は、白鉢巻に身を固めた会のメンバーの先頭に立ち、郷土を水没させまいと抵抗した。しかし、補償交渉を進めるにおよび、彼女と死守会は、高碕の誠実さと人柄に触れる。

以下、若山談。

『先生（高碕）は私たちにお話になる時、
かわいそうだと同情されお泣きになりました。
私たちも泣きますし、先生も涙を拭いてお話になる、
そういう間柄でございました。
本当に細やかな情をお持ちでしたから』

（『東罐』1993年4月号）

そして7年間の交渉の末、両者が歩み寄るかたちで、死守会は解散に至った。住民は思い思いの土地へと、新たな生活を求めて旅立つことになった。死守会の解散式には、高碕も招かれた。このとき高碕は、74歳。高齢のため、すでにJ-POWER（電源開発）総裁の職を辞していた。しかし、荘川村へと足を運んだ。
高碕は、若山らと万感こもる握手を交わした。
両者涙のうちに、式は終わった。

その直後のこと、突然「周囲を見てみたい」と、高碕が若山にいった。
高碕は、水没予定地をゆっくりと歩き出した。
沈みゆく学校や、鉄橋や、家々を見てまわった。

そして学校のとなりにあった光輪寺の境内にきたとき、ふと、歩みを止めた。

『境内の片隅に、幹周一丈数尺はあろうと思われる桜の古木がそびえていた。葉はすっかり落ちていたが、それはヒガン桜に違いなかった。私の脳裡には、この巨樹が、水を満々とたたえた青い湖底に、さみしく揺らいでいる姿が、はっきりと見えた。この桜を救いたいという気持（きもち）が、胸の奥のほうから湧き上がってくるのを、私は抑えられなかった』。

高碕は、木の幹に手を遣りながら、「助けたい」といった。
それを聞いた若山は、不思議に思ったという。

『先生の助けたいというお言葉に、私は内心なんでこんな古木を？　生きるかどうか分からないのに変なことをおっしゃるものだとその時は思いました。これほど立派な方がお歳でぼけられてしまわれたのかと。本当に変なことをおっしゃる先生だなと思って、お顔を見つめたほどなんです』。

高碕は、自宅に植物研究室を設けるほどの自然愛好家であった。そして彼は、村人たちとの長い交渉を経て、その桜の、老いた幹や枝以外のものまで見つめられるようになっていた。古木は、村人にとり、その一生を通して生活のなかに存在した村の象徴であることを想（おも）ったに違いなかった。若山は、古木のことをこう回顧する。

『赤ちゃんのころは背負われて見上げたもので、小学生ぐらいになればガキ大将を中心とした格好の遊び場となりました。若いカップルにはデートの場所でもありましたし、歳とってからはお彼岸や大事なお参りで憩う場といった感じだったんです』

高碕は、その場にいたJ-POWER（電源開発）社員に桜を救ってくれるよう、頼み込んだ。
さらに帰京後、高碕はある人物のもとを訪れた。

1960年（昭和35年）の早春、大阪倶楽部のホールの一隅で、高碕達之助はある人物と対座した。

「笹部さん、この桜の樹齢はいったいどれくらいのものですか」

高碕は、一葉の写真を差し出しながらそういった。

笹部とは、日本随一の桜研究家として知られ、自らを「桜男」と名乗る笹部新太郎であった。突然、初対面の男からそう訊（き）かれ、笹部は戸惑った。しかも写真は、笹部の言葉を借りれば、「義理にも今どきいい写真とはいえそうもないピンボケのしたみすぼらしいもの」であった。

『まず400年を下らぬものと思う』

笹部が答えると、その顔をじっと見つめながら高碕がいった。

「この桜が、いま、私のやっている御母衣の電源開発の工事のためにダムの水底に埋められてしまうことになる。それが余りに惜しいので、できることなら何とかして活かして遺したい」

そして続けた。

「活着の見込みはありますか」

笹部は無愛想に答えた。

「そんな老木をよしんばあなたがどこの大学や府県の技術者などにご相談になったとしてもおそらく自信をもって活着可能といい切れる人はまず無いでしょう」

「あなたはどうです」

高碕は間髪入れずに訊きなおした。それは、通商産業大臣や経済審議庁長官を歴任した高碕の得意とする筆法に違いなかった。

「私だとてそんなことに自信は持てませんナ」

にべもない笹部に、高碕は食い下がった。

「絶対に駄目ですか」

詰め寄られた笹部は反駁した。

「絶対などという言葉は、こと活き物に関する限りいやしくも私は使いたくありません」

そう答えながら、知らず知らずのうちに言葉を継いでいた。

「やればいいのでしょう」

そういった次の瞬間、笹部は「とんでもないことになった」と思った。というのも、老桜の移植を、高碕が本気で考えていることを知ったからである。高碕は笹部にこう迫った。

「万事あなたにお委せしますから早々に移植にかかってください。一万人の労働力と、機械器具の類は何でもありますから」

以下、笹部の回想。

「私の顔を見ながら、私の答えを待っている。私はハッとして今更ながら取り返しのつかない軽はずみな放言を悔いてみたが、事ここに到っては、もはやどうなるものでもない。思わず『私でよろしくばやってみましょう』と答えるほかなかった。ものの勢いである。（中略）私も男のはしくれだ、ままよ、どうとでもなれ！やれるだけはやってやろう。こうした機会はまたとは来まいと胸を張るかと思えば、不運にもこれに失敗したら、私は今後はもう桜を語るまい、としょんぼり肩を落としもした」

（『櫻男行状』）

数多くの人による尽力の末、老桜はダムの水面より上の丘へと引き上げられた。しかも、笹部が現地に赴いた際に発見した照蓮寺の、やはり樹齢450年以上の桜と、2本同時に移植された。

それは、世界植樹史上例のない移植工事であった。重量合わせて73トン。移動距離600メートル。高低差50メートル。

俗に「桜伐（き）る馬鹿、梅伐らぬ馬鹿」といわれるように、梅と異なり、桜はむやみに枝を伐採すると、たちまち立ち枯れしてしまう外傷に弱い植物として知られている。しかしこの2本ほどの巨木の移植は、枝や根を伐らずには、数メートルを移動させることすら困難であった。

移植はされたが、丸裸になってしまった老桜を見た周囲の声は冷たかった。

「全く意外だったのは係わりをもつらしい村人から伝わってくる悪口であった。中にはこんな手紙を受け取って目の前が真っ暗くなったのも憶えている」

手紙にはこう書かれていた。

「（前略）おれたち年寄りの手や足をけずりとって生きてゆけるかいの　むごいことしてしまったわい　金までかけて殺さなくともよさそうなもんじゃがなぁ（中略）だるまみたいにしてあら縄のホータイぐるぐるまいて　がんじがらめにしてわざわざ山へつれだし殺すなんてひどいことだ　たましいがあれば罰があたってかまった人にさわりがあるよ　おらあうたててうたてて見とれんわい」

地元の人々ばかりでなく、笹部は植物関係の学究や、技術者からも非難を受け、マスコミにも叩かれた。

笹部は、無言で春を待った。

「私はひたむきに新しい春にあうて出てくるであろうこの老桜の嫩芽（どんが）を待ちつづけたが、雪国のおそい春にじれじれした」

嫩芽とは、「わかい芽」という意味である。
遅い春が訪れ、待ちに待ったそれが出た。
そして1962年（昭和37年）、水没記念碑が完成し、その除幕式に、桜の移植の指揮を執った笹部と、その発起人である高碕達之助が招かれた。

式には、他の土地へ移住した約500人もの村人が、大型観光バスに分乗してかけつけていた。

村人は、老若分かたず、すべてが水没した水面を見つめて泣いた。そして、わずかに生き残った2本の老桜にすがりつくように集った。高碕が挨拶を始めた。

「昭和二十七年十月十八日基本計画の発表をみたときから、皆さんの幸福をひたすらねがいながら交渉をすすめた。国づくりという大きな仕事の前に父祖伝来の故郷を捨てた方々の犠牲は今、立派に生かされています」

挨拶の途中で、高碕は涙をこらえきれず、泣いた。そんな高碕を見て、笹部も泣いた。笹部の回想。

「温情をこめて語る一語一語は、日ソ漁業交渉の立役者として、今、全世界の脚光を浴びている世紀の人とは思えない。それは、謙譲と誠実にあふれる一個の好々爺のようであった」

川風は冷たかったが、村人たちは、いつまでも桜の下の輪を解こうとはしなかった。
そして高碕が、裸になった桜を見上げながら、詠んだ。

ふるさとは　湖底（みなそこ）となりつ　移し来し
この老桜　咲けとこしへに

それから3年経った1964年（昭和39年）、高碕から笹部のもとへ、手紙が届いた。あの桜の愛称を取り決めておきたいとの旨がしたためられていた。それが、高碕の絶筆であった。1978年（昭和53年）には、笹部も天寿をまっとうした。2人はこの世にはない。

しかし、「荘川桜」と名付けられた2本の老桜は、いまもなお、ダムの水面（みなも）をのぞみながら、新たな枝葉を天へとひろげている。（了）