J-POWERと中国電力が共同で設立した大崎クールジェン株式会社は、広島県豊田郡大崎上島町の長島にある。
瀬戸内の温暖な気候に恵まれ、農業と造船業が盛んな大崎上島町の大崎上島、長島を訪ねて歩いた。

作家 藤岡 陽子／ 写真家 かくた みほ

竹原港を出発し、大崎上島（おおさきかみじま）を目指すフェリーから瀬戸内海を眺めた。　
光を反射してきらきら光る海面が、静かに揺れている。
鏡のようだ、と思った。
青緑色の海面が鏡となって、自分の心を映し出す。
（ものすごい速度で流れていく日々を、ほんの少しの間でいいから止めてほしい……）
遠ざかっていくのは本土の景色だけではなく、慌ただしい日常。島旅への期待が高まっていく。
30分ほど海を渡り、フェリーは白水港に着港した。港から歩いて数分の所に妖精が住んでいそうな前庭のある「大崎上島町観光案内所」を見つけ、中に入ってみる。
「いらっしゃい」
出迎えてくださったのは、大崎上島町観光協会事務局長の反岡（そりおか）和宏さん。観光事務局は反岡さんを含めた6人のスタッフで運営され、その全員が島外からの移住者だそうだ。写真家である反岡さんをはじめ、他のスタッフたちもイラストレーター、映像クリエーター、画家、キャンドルアーティスト、パン職人などの職業を持ちながら島の魅力を発信しているという。
「観光に訪れた方に島の楽しみ方を尋ねられたら、島の人たちに挨拶をしてみてください、島のおすすめを聞いてください、と伝えているんです。そしてまた外から来た人にも、島の良さを教えてもらいたいと思っています」
観光とは人と人との繫がりであり、相互関係で成り立っている、と反岡さんは話す。
「しんどいな、と感じた時に会いに行く人がいる。疲れた身を置きたい空気がある。島がそういう場所になることを願っています」
観光案内所の2階には誰でも利用できる休憩所があり、絵葉書、キャンドル、写真集などの土産物が並んでいる。
壁一面に大きなクジラの絵が描かれたパステルカラーの空間は、島に漂う空気そのもので、ただそこにいるだけで癒やされる気がした。

島の南東に位置する木江（きのえ）地区を歩いていると、船の外観をした「木江ふれあい郷土資料館」があり、入館してみた。
3階建ての館内には大崎上島の歴史や船に関する資料などが展示され、見て回るうちに、この島がかつて国内荷物の大量移送の航路であったことがわかってくる。
江戸時代末期から、島は海運、造船、塩田、酒造などで栄え、廻船（かいせん） 問屋として財を成した豪商がいたことを知った。
東野地区にある「海と島の歴史資料館」には廻船問屋の豪商、望月東之助の邸宅「大望月邸」が当時のまま保存され、繁栄の歴史をいまに伝えていた。

白水港のすぐそばに、紺地の暖簾（のれん）がはためく家屋があった。近づいてみると、暖簾には白抜きの文字で「岡本醤油醸造場」とある。こちらは島で唯一醤油づくりをしている、岡本醤油醸造場株式会社。
「こんにちは、おじゃまします」
と暖簾をくぐると、岡本康史社長が出て来てくださり、醤油づくりについて話をしてくださった。
「醤油づくりにおいてうちが大切にしているのは、しっかりとした原料を使うこと。原料から醸される味を残すことです」
原料の大豆や小麦は広島を中心に北海道や北陸から仕入れ、塩は香川。こだわり抜いた原料を、温暖な気候の中で丁寧に醸す天然醸造は、創業以来変わることがない。
高校卒業まで島で育った岡本さんだが、大学では県外へ出た。島を離れて初めて「これまで島で当たり前に食べてきた食材がどれだけ美味しかったか」を知り、わが家でつくっていた醤油の香ばしさに思いを馳せたという。
「大学では農学部に所属し、食品や発酵に関することを学びました。大学院に進んでからは香りの研究をしていたんです」
大学院を卒業した後、家業を継ぐことを決意。25歳で島に戻り、醤油づくりに向き合った。
「醤油は食文化、郷土料理を形成するものです。島の方たちが、うちの醤油じゃないと料理ができない、そう言ってくださるのが嬉しいんです」
祖父・岩都さん、父・義弘さんから引き継いだ暖簾を、いまは弟の哲也さんとともに守っている。島内はもちろん、島外でも人気を得ている岡本醬油は、これからも島の食文化を彩り続けていく。

島を巡っていると至る所にレモンやみかんが木になっている。そんな柑橘の町ではあるが、ブルーベリー栽培も盛んだと聞き、神峯園（しんぽうえん）の横本正樹さんを訪ねて行った。
「私がこの島でブルーベリー栽培を始めたのは48年前のことです。西日本では初めてのことでした」
横本さんが栽培を始めた1976年、世間にはブルーベリーの存在が知られていなかった。3年後の1979年には無事に30kgの果実を収穫できたが、買い取ってくれる業者がなく、途方に暮れた。
「広島市内の洋菓子店や果物店を回ったんですけど、これはなんだ？ 粒が小さい、と断られ続けました。でも最後に飛び込んだアンデルセンという洋菓子店が30kg全部買い取ってくれたんです」
横本さんに話を伺っている間にも、土間を改造した調理室では妻の恵子さんがレモンをジャムにする作業に集中していた。
調理室を見学させていただくと6個の鍋が並び、ぐつぐつとレモンの皮を茹でているところだった。
「今朝は5時半からレモンの果実と皮を分ける作業をしています。いまは皮を刻み、苦味を抜くために鍋で茹でているところです」
茹で終えた皮は果実と合わせ、グラニュー糖を加えて再び鍋で煮るという。こうした工程をすべて手作業で行っている恵子さん。恵子さんがジャムづくりを始めたのは1981年で、ブルーベリーの美味しさを知ってもらい用途の可能性を伸ばし、夫の挑戦を支えるため、たったひとりのスタートだった。
「いろいろ苦労もありましたけど、継続は力なりです」
と穏やかに語る横本さん。その隣には長年連れ添ってきた恵子さんが優しく微笑む。
現在、島には約60軒のブルーベリー農家があり、長男・悠樹さんが代表理事を務める神峯園は、ブルーベリーを買い取って加工する製造・販売業を担っている。
島を旅して感じたのは、この土地では人の生き方が際立つということ。迷いなく、自分はこう生きるのだという潔さが、島で暮らす人々から伝わってきた。
大崎上島のシンボルでもある神峰山（かんのみねやま）に帰っていくのか、鳥たちが鳴きながら夕空を渡っていく。
そろそろ島の一日が終わろうとしていた。

大崎クールジェン株式会社では、革新的低炭素石炭火力発電の実現を目指して、2009年の設立以降プロジェクトが行われてきた。
今回の見学ではその内容や成果について、菊池哲夫社長に詳しく教えていただいた。
「プロジェクトは2012年に開始されました。これまで第1から第3プロジェクトの実証試験が終了し、商用化を待つところまできています」
過去12年間に実施されたプロジェクトは3段階あり、まず第1段階では石炭をガス化炉でガス化して発電し、経済性を有した優れた発電方式であることを実証した。
そして第2段階は、ガス化ガス中の炭素分をCO₂として分離・回収する装置の実証試験。こちらも90％以上の回収効率を実現。
さらに第3段階として第1、第2段階の設備に燃料電池設備を組み合わせ、発電効率をさらにアップさせる実証試験を行い成果を出した。
「2023年度から、石炭にバイオマスを加えてガス化する実証試験をスタートしました」
と菊池社長。脱炭素時代に「石炭の立ち位置を変えていく」ことが重要だと話していただく。
プロジェクトに挑み続ける重責について菊池社長に尋ねると、
「良くも悪くも一喜一憂しないように努めています」
という真摯な言葉が返ってきた。
大崎クールジェンで実証した成果は今後、長崎県の松島火力発電所で予定される「GENESIS松島計画」に移され、2028年に商用運転が開始されるという。
脱炭素社会が声高に唱えられる現代で、どうすれば時代に沿った発電が実現できるか。何十年もかけて研究開発し、実証試験を繰り返す歩みに希望を感じた。

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